Geschichte der Naturheilkunde: Von Prießnitz bis heute

Was ist Naturheilkunde – und wie alt ist sie wirklich?

Naturheilkunde bezeichnet Verfahren, die mit Mitteln der Natur arbeiten – Wasser, Pflanzen, Bewegung, Ernährung, Ruhe – und dabei die Selbstheilungskräfte des Körpers unterstützen wollen. Viele Menschen halten das für eine sehr alte Tradition. Das stimmt für die zugrunde liegende Idee, nicht aber für den Begriff selbst, der erstaunlich spät auftaucht.

Woher stammt der Begriff Naturheilkunde?

Das Wort ist überraschend jung. Der bayerische Militärarzt Lorenz Gleich prägte 1849 die Begriffe „Naturheilkunde" und „Naturheilverfahren" und grenzte sie bewusst von anderen Lehren ab. Die Anwendungen selbst – vor allem Wasserkuren – waren damals längst verbreitet. Der Name kam also erst, als die Bewegung schon Fahrt aufgenommen hatte.

Von der Antike bis zu den Klöstern: die Wurzeln

Lange bevor es den Begriff gab, formulierte die antike Medizin einen Kerngedanken der späteren Naturheilkunde. Der griechische Arzt Hippokrates (etwa 460–370 v. Chr.) setzte auf Diät, Lebensweise und die eigene Widerstandskraft des Körpers. Der römische Arzt Dioskurides beschrieb im ersten Jahrhundert in „De Materia Medica" Hunderte Heilpflanzen – ein Werk, das über 1.500 Jahre nachwirkte.

Im Mittelalter bewahrten und ordneten Klöster dieses Pflanzenwissen. Die Äbtissin Hildegard von Bingen (1098–1179) gilt als bekannte Vertreterin dieser Klostermedizin. In der Renaissance verband Paracelsus (1493–1541) überliefertes Kräuterwissen mit eigenen Beobachtungen. Diese Linien lieferten den Stoff, aus dem im 19. Jahrhundert eine eigene Bewegung wurde.

Was bedeutet die „Heilkraft der Natur"?

Gemeint ist die alte Vorstellung, dass der Körper über eigene Selbstheilungskräfte verfügt und die Aufgabe der Heilkunst vor allem darin besteht, diese zu unterstützen. Hippokrates fasste das als „vis medicatrix naturae" – die heilende Kraft der Natur. Dieser Gedanke zieht sich bis heute wie ein roter Faden durch die Naturheilkunde.

Das 19. Jahrhundert: Prießnitz, Kneipp und die Wasserkur

Der eigentliche Aufbruch begann in Mitteleuropa mit dem Wasser. Der schlesische Landwirt Vincenz Prießnitz (1799–1851) behandelte in Gräfenberg (heute Tschechien) ab 1826 Kranke mit kalten Güssen, Wickeln und Bädern; 1830 erhielt er die Erlaubnis für eine Kaltwasserheilanstalt. Auch die nach Johann Schroth (1798–1856) benannte Schrothkur und die Licht- und Luftbäder Arnold Riklis (1823–1906) stammen aus dieser Zeit.

Am bekanntesten wurde der Pfarrer Sebastian Kneipp (1821–1897) aus Bad Wörishofen. Sein Buch „Meine Wasser-Kur" (1886) wurde in viele Sprachen übersetzt. Kneipp fasste seine Lehre in fünf Säulen zusammen: Wasser, Heilpflanzen, Bewegung, Ernährung und eine geordnete Lebensweise. Zu den Pflanzen, die schon damals geschätzt wurden, gehören viele Klassiker aus unserer Sammlung Heilpflanzen für die Hausapotheke.

Wer gilt als Begründer der modernen Naturheilkunde?

Oft genannt wird Vincenz Prießnitz, ein schlesischer Landwirt, der ab 1826 Kranke mit kaltem Wasser behandelte und 1830 eine Kaltwasserheilanstalt eröffnete. Ebenso bekannt wurde Pfarrer Sebastian Kneipp. Einen einzelnen „Erfinder" gibt es jedoch nicht – die Naturheilkunde entstand aus vielen Strömungen zugleich.

Lebensreform: Naturheilkunde als Bewegung

Im späten 19. Jahrhundert war Naturheilkunde weit mehr als eine Sammlung von Anwendungen. Sie verband sich mit der sogenannten Lebensreform – einem breiten Aufbruch, der als Antwort auf Industrialisierung und Großstadtleben zu einfacher Kost, Bewegung und Naturnähe zurückkehren wollte. Vegetarismus, Freiluft- und Sonnenbäder, alkoholfreies Leben und zahlreiche Vereine gehörten dazu.

Medizinhistoriker wie Karl E. Rothschuh und Uwe Heyll beschreiben diese Bewegung als durchaus streitbar: Sie trat zum Teil in scharfer Abgrenzung zur akademischen Medizin auf und war ideengeschichtlich nicht immer widerspruchsfrei. Der ruhige, achtsame Blick auf den eigenen Lebensstil, den viele heute suchen – siehe Achtsamkeit im Alltag –, hat hier eine seiner Wurzeln.

Warum war Naturheilkunde auch eine Reformbewegung?

Weil sie mehr wollte als Behandlung. Im 19. Jahrhundert verband sie sich mit der Lebensreform, die auf Industrialisierung und Stadtleben mit einer Rückkehr zu einfacher Ernährung, Bewegung und Naturnähe reagierte. Vegetarismus, Freiluftbäder und Vereine gehörten dazu. Naturheilkunde war damit auch ein gesellschaftlicher Aufbruch, nicht nur eine Therapieform.

Naturheilkunde heute: zwischen Tradition und Forschung

Im 20. Jahrhundert wurde die Bewegung stärker geordnet. In Deutschland regelt seit 1939 das Heilpraktikergesetz, wer außerhalb der Ärzteschaft heilkundlich tätig sein darf. Die klassischen Naturheilverfahren nach Kneipp gelten bis heute als Kern der Naturheilkunde, und 2015 wurde das „Kneippen" in das bundesweite Verzeichnis des immateriellen Kulturerbes aufgenommen. Wie sich die einzelnen Verfahren heute einordnen lassen, vertiefen wir im großen Naturheilkunde-Ratgeber und den zugehörigen Grundlagen-Guides.

Ist Naturheilkunde dasselbe wie Alternativmedizin?

Nicht ganz. Die klassische Naturheilkunde meint die fünf naturgestützten Verfahren rund um Wasser, Pflanzen, Bewegung, Ernährung und Lebensordnung. „Alternativ-" oder „Komplementärmedizin" ist der weitere Oberbegriff, unter den auch andere Richtungen fallen. Die Homöopathie etwa wird historisch meist getrennt betrachtet, auch wenn die Begriffe im Alltag oft vermischt werden.

Ist die Wirkung wissenschaftlich belegt?

Die Studienlage ist gemischt. Für einzelne Heilpflanzen sowie für Bewegungs- und Wasseranwendungen gibt es Hinweise auf einen unterstützenden Nutzen; für manche traditionelle Anwendung fehlen belastbare Belege, und einiges beruht allein auf Überlieferung. Für zugelassene pflanzliche Präparate prüft in Europa ein Fachausschuss die traditionelle Anwendung. Seriöse Naturheilkunde benennt diese Grenzen offen und verspricht keine Heilung.

Häufige Fragen

Quellen

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